Poirot nagy útra készül, hogy a világ leggazdagabb emberének felkérésére egy dél-amerikai rejtély nyomába eredjen, amikor váratlanul betoppan régi barátja, Hastings kapitány, aki éppen Argentínából érkezett. Alig váltanak néhány mondatot, mikor egy újabb hívatlan, ám ezúttal ismeretlen vendég esik be hozzájuk. A férfi rossz állapotban van, félrebeszél és gyorsan teleír egy lapot négyesekkel... aztán hirtelen kitisztul az elméje. Négy különös emberről - Hastings kapitány több év argentinai tartózkodás után végre ismét Londonban találja magát. Első útja öreg barátjához, Hercule Poirot-hoz vezet. De jaj: Poirot csomagol, indulóban van Dél-Amerikába! Ám ekkor egy férfi zuhan be az ajtón, aki csak a négyes számot rajzolja gépiesen egy papírra. Amikor az ismeretlen magához tér, rövid ismertetést ad négy gonosztevőről. Egy kínairól, aki a társaság esze. Egy amerikairól, akit a dollár jele szimbolizál. Egy francia nőről és a negyedikről: a gyilkosról. Poirot tehát marad, és fölveszi a harcot a Nagy Négyes ellen.