P. D. James „a bátor, de sebezhető fiatal nyomozónőt, Cordelia Grayt egy rendkívül veszélyes kirakósban mutatja be, amely egy percre sem engedi lankadni az olvasó figyelmét.” (The New York Times)
A cambridge-i egyetemről utolsó évében kimaradó, jóképű Mark Callender neveltetéséhez méltatlan módon halt meg: felakasztva találtak rá, a száján halvány rúzsnyommal. Gazdag apja nem nyugszik bele a hivatalos véleménybe, amely szerint öngyilkosságot követett el, Iszonyatos erejű szélvihar sodorja a Csendes-óceán fölött a léghajót, amelynek öt bátor utasa a rabszolgatartó déliek richmondi fogságából szökve, egy teljesen lakatlan szigeten ér partot. A kis csapat tagjai a természet mostohaságán felülkerekedve, a semmiből építik föl telepüket, amely az öt derék honfoglaló leleményének, szorgalmának eredményeképpen csakhamar virágzásnak indul. Kis birodalmuk életét csupán néhány megmagyarázhatatlannak tűnő jelenség zavarja meg. A szigetnek valamilyen titka van, és a telepesek elhatározzák, hogy felderítik a rejtélyt. A sziget azonban pusztulásra ítéltetett, és hőseink megmenekülése után már csak egy sziklazátony jelzi az egykori szigetet az óceánon.
